Nascido na Inglaterra, mas com carreira também construída nos EUA, Schlesinger é conhecido tanto por seu ativismo gay quanto por seus filmes que, independentemente do tema, sempre tocam em questões polêmicas de um ponto de vista bastante humanista. Exemplo dos muitos gays que, paradoxalmente, acharam sua tribo e seu espaço nos fronts da Segunda Guerra – no campo de batalha, acabou se descobrindo ator –, o diretor começou a dirigir filmes na BBC de Londres nos anos 1950, pelos quais ganhou inúmeros prêmios. Contudo, foi com Midnight cowboys (Parceiros da noite), filmado nos EUA, com Dustin Hofmman e Jon Voight, que Schlesinger realmente alcançou o sucesso.